Um novo estudo sugere que vida complexa pode ter existido na Terra muito antes que os organismos multicelulares com os quais estamos familiarizados surgissem.
Geralmente acredita-se que a evolução da vida complexa foi um evento raro, uma vez em 4,5 bilhões de anos. Mas novas pesquisas sugerem que as condições eram boas para que células complexas evoluíssem e morressem pelo menos uma vez, ou talvez várias vezes, antes que nossa linhagem começasse.
Isso significa que bilhões de anos atrás, poderia haver outras formas de vida complexas por aqui, totalmente sem relação com qualquer coisa que vemos na Terra atualmente. A Terra existe há cerca de 4,5 bilhões de anos. Cerca de 3,7 bilhões de anos atrás, quando ela ainda era relativamente nova, havia bactérias e arquea (arqueia), que representam dois dos três reinos da vida da Terra hoje.
Pensa-se que esses organismos unicelulares simples sobreviveram por bilhões de anos por conta própria, até cerca de 1,75 bilhão de anos atrás, quando os eucariontes apareceram. A árvore genealógica dos eucariontes abrange todos os organismos complexos do Planeta, incluindo animais, plantas, fungos e protistas.Ainda se discute exatamente como eles surgiram, mas a hipótese mais aceita é que uma bactéria engoliu uma célula arqueológica e os dois desenvolveram relações simbióticas que lhes permitiram trabalhar juntos para se tornarem mais complexos.
Com o tempo, os elementos do reino arquea transformaram-se nas mitocôndrias nós vemos hoje. Sendo verdade ou não, os pesquisadores acreditam que o evento só poderia acontecer graças ao seu momento e a razão pela qual não vimos eucariontes antes disso é simplesmente por que ainda não havia oxigênio suficiente na nossa atmosfera.
O oxigênio começoua aumentar bilhões de anos atrás, graças às cianobactérias, mas levou aproximadamente 1,6 bilhão de anos para ele chegar a níveis adequados para a vida complexa. Agora, um novo estudo da Universidade de Washington, nos Estados Unidos, encontrou evidências de que havia bastante oxigênio na atmosfera da Terra entre 2,4 e 2 bilhões de anos e isso sugere que os ingredientes para a vida complexa estavam presentes antes da primeira evidência fóssil de eucariontes.
“Há evidências fósseis de células complexas que remontam a 1,75 bilhão de anos. Mas o fóssil mais antigo não é necessariamente o mais antigo que já viveu, porque as chances de ficar preservado como um fóssil são baixas”, disse o astrobiólogo Roger Buick. “Esta pesquisa mostra que havia bastante oxigênio no ambiente para ter permitido que as vidas complexas tenham evoluído, e para terem se tornado ecologicamente importantes, antes que houvesse a evidência fóssil”, completou.
Esse último ponto é muito importante, pois é preciso deixar claro que ninguém encontrou evidências fósseis ou de DNA dessa vida complexa.O que a equipe está dizendo é que os ingredientes estavam lá para que ele tivesse evoluído centenas de milhões de anos antes do primeiro eucarionte, mas ainda não existe certeza se isso realmente aconteceu.
Por que essa vida hipotética não teria sobrevivido até hoje?
A pesquisa mostrou que embora houvesse uma “bolha”de oxigênio na atmosfera, ela diminuiu logo depois, provavelmente matando as formas de vida. Para descobrir esse fato, a equipe analisou vestígios de selênio preso em pedaços de xisto –um grupo de rochas metamórficas com a propriedade de dividir-se em finas lâminas – datados do período entre 2,4 e 2 bilhões de anos atrás.
Eles estavam pesquisando para ver se o selênio tinha sido alterado pela presença de oxigênio, ou oxidado, uma reação que deixa uma assinatura na proporção de isótopos de selênio armazenados nas rochas. “Parece agora que houve um período de um quarto de bilhão de anos, aproximadamente, quando o oxigênio esteve bastante abundante e depois diminuiu novamente”, disse Buick.
Não teria sido tempo suficiente para a vida complexa se diversificar e conquistar o Planeta, mas é possível que alguns organismos complexos pudessem ter surgido antes de morrerem, quando o oxigênio caiu. No passado, os pesquisadores haviam predito que esse aumento precoce do oxigênio, conhecido como “excesso de oxigênio”, poderia ter ocorrido, mas esta é a primeira vez que o fenômeno foi estudado em detalhes.
A mesma técnica também poderia ser usada um dia para medir os níveis históricos de oxigênio em planetas semelhantes à Terra fora do nosso Sistema Solar, como forma de avaliar se eles poderiam ter hospedado vida. Então, o que fez os níveis de oxigênio da Terra subirem?
“Não se sabe por que aconteceu, e por que terminou”, disse Eva Stüeken, uma das pesquisadoras do estudo. “É um momento sem precedentes na história da Terra, se você olhar para o registro de isótopos de selênio ao longo do tempo, é um intervalo único”, acrescentou Buick.
Podemos nunca saber ao certo se a vida complexa se originou – e morreu antes – dos primeiros eucariotas, mas é interessante notar que as condições que pavimentaram o caminho para a vida complexa na Terra podem não ser tão raras ou únicas quanto se pensava anteriormente.
